제임스 웹 우주망원경은 은하수에 인접한 은하가 금속이 아니라는 사실을 발견했습니다(이미지)

녹색과 금색으로 빛나는 NGC 6822는 금속이 부족한 고대 우주에 대해 많은 것을 가르쳐 줄 수 있습니다.

JWST(James Webb Space Telescope)는 은하수에 인접한 은하계를 놀랍도록 자세하게 촬영했습니다.

지구에서 약 150만 광년 떨어진 곳에 위치한 불규칙한 모양의 은하인 NGC 6822는 우리은하에서 가장 가까운 은하계 이웃으로, 가까운 궤도에 있는 대마젤란운과 소마젤란운과 같은 일부 작은 위성 은하계를 제외하고 있습니다.

제임스 웹 우주 망원경의 근적외선 카메라(NIRCam)와 중적외선 장비(MIRI)를 사용해 만든 이 이미지는 NGC 6822의 가스와 먼지가 빽빽한 별들 사이를 가로지르며 녹색과 금색으로 빛나는 모습을 보여줍니다. 다양한 모양과 크기의 밝은 은하도 이미지에 강조점을 둡니다.

유럽 ​​우주국(ESA)의 성명에 따르면 이 근처 은하계는 천문학자들이 "금속 부족"이라고 부르는 은하이기 때문에 특히 흥미롭습니다. 이는 수소와 헬륨보다 무거운 원소가 부족하다는 의미입니다. 문맥상 천문학자들은 가장 가벼운 원소인 이 두 원소보다 무거운 모든 원소를 "금속"이라고 부릅니다.

이러한 구성으로 인해 NGC 6822는 너무 멀리 떨어져 있어 자세히 볼 수 없는 초기 우주의 은하를 연구하는 데 훌륭한 프록시가 됩니다. 그 이유는 초기 은하계도 금속 함량이 낮은 것으로 생각되기 때문입니다. 우주에서 은하와 별이 처음 형성되기 시작했을 때, 우주는 수소, 헬륨, 그리고 약간의 무거운 원소들로만 채워졌습니다. 따라서 최초의 별들도 마찬가지로 금속이 부족했습니다.

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우리 우주 최초의 별은 일생 동안 수소와 헬륨의 핵융합을 통해 핵에서 더 무거운 원소를 만들어냈습니다. 이 별들이 핵융합 연료를 모두 소진했을 때, 그들은 중원소를 우주 주변에 흩뿌리는 초신성 폭발로 생을 마감했습니다.

이 요소들은 성간 가스와 먼지 구름으로 통합되어 결국 붕괴되어 새로운 별을 탄생시켰습니다. 따라서 이 차세대 별은 금속이 더 풍부했습니다. 3세대 별이 금속으로 더욱 풍부해지면서 동일한 과정이 반복되었습니다. 사실, 태양은 금속이 풍부한 3세대 별 중 하나의 예입니다.

따라서 금속 함량이 낮은 은하인 NGC 6822는 천문학자들에게 초기 우주의 금속이 부족한 환경에서 별과 성간 가스 및 먼지 구름의 진화가 어떻게 진행되었는지 관찰할 수 있는 기회를 제공합니다.

은하수에 있는 다른 별들의 금속성 범위는 금속이 가장 풍부한 별이 중심 돌출부에서 발견되고, 금속이 부족한 별은 대부분 원반과 나선팔에서 발견됩니다.

— 제임스 웹 우주망원경이 활발하게 형성되고 있는 별들의 빛나는 초상화로 깜짝 놀랐습니다. (사진)

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— 제임스 웹 우주 망원경이 우주 최초의 별에서 다이아몬드 같은 탄소 먼지를 최초로 발견했습니다.

NGC 6822는 천문학자들에게 낯선 존재가 아닙니다.

불규칙 은하는 잘 정의된 모양을 가진 은하의 주형에 맞지 않기 때문에 알려진 관심 지점입니다. 은하수 같은 나선은하나 타원은하와는 전혀 닮지 않았다. 1884년 미국 천문학자 EE 바너드가 처음 발견한 이 성운은 처음에는 '매우 희미한 성운'으로 오인되기도 했다. NGC 6822에 관한 이러한 혼란은 크기와 밝기에 대한 의견 차이가 심해지면서 수십 년 동안 계속되었습니다. 이러한 차이는 천문학자들이 서로 다른 망원경에 서로 다른 물체가 어떻게 나타나는지 아직 설명하지 못했다는 사실에서 발생했습니다.

이 논쟁은 1925년에 에드윈 허블이 은하수의 한계를 넘어서는 천체의 존재를 확인하면서 해결되었습니다. 허블 자신도 이 계시에서 NGC 6822의 중요성을 인정하면서 다음과 같이 기록했습니다. "NGC 6822는 은하계 외부 지역에 확실히 할당된 최초의 천체였습니다."